Les art-thérapeutes utilisent divers procédés de création artistique (dessin, musique, modelage, théâtre, danse, arts plastiques, etc.) pour permettre à leurs patients (enfants ou adultes) de vivre ou d'exprimer des émotions, des conflits, des souvenirs, des rêves, etc., à l'aide de techniques non verbales. Les patients apprennent à développer leur créativité pour mieux se connaître, comprendre leurs émotions et sentiments et améliorer leur bien-être. Les art-thérapeutes peuvent aider à résoudre un grand nombre de problèmes reliés à des troubles d'apprentissage et de comportement (difficultés relationnelles, désordres alimentaires), des traumatismes importants (abus sexuel, violence physique, dépression), des difficultés d'adaptation (période de transition, séparation, deuil, perte d'emploi), des problèmes de dépendance (affective, à l'alcool, aux drogues, au jeu) et de suicide, des conflits de travail ou personnels, etc.

Les tâches principales des art-thérapeutes consistent à:
Analyse de la demande
- être à l'écoute du patient ou de la patiente, l'observer et définir un diagnostic;
- présenter et expliquer la démarche thérapeutique;
Animation des ateliers
- mettre en application des techniques de détente, relaxation, pour favoriser le processus de création;
- choisir et expliquer une technique particulière (peinture, danse, modelage, etc.), et proposer un thème à partir duquel le patient ou la patiente va créer quelque chose;
- encourager les patients à s'exprimer le plus librement possible en représentant visuellement ce sur quoi ils ont décidé de s'investir;
- conseiller parfois la personne, en fonction de son trouble, dans le choix de thèmes, de moyens d'expression, de matériaux nouveaux ou lui apprendre à utiliser de nouvelles techniques (découpage, collage, argile, etc.);
- à la fin de la séance, évoquer avec les patients ce qu'ils ont ressenti lors du processus de création, rechercher la signification de l'œuvre créée;
- analyser l'évolution de la production au fil des séances, et l'impact sur le vécu de la personne;
- aider le patient à développer son oeuvre et l'accompagner dans sa démarche de découverte de soi.

Les séance d'art-thérapie se déroulent individuellement ou en groupe. La durée d'une thérapie est variable: quelques séances peuvent suffire à cerner le problème; mais la thérapie peut aussi s'étendre sur un plus grand nombre de rencontres. Le traitement n'a cependant pas pour objectif la création d'oeuvres d'art et le rôle des art-thérapeutes n'est pas de juger le travail créatif, mais de soutenir la personne dans sa démarche. Les art-thérapeutes peuvent travailler dans divers domaines (social, paramédical, en institutions, centres de rééducation ou en indépendant). Ils interviennent le plus souvent au sein d'une équipe pluridisciplinaire, en collaboration avec des psychothérapeutes, de enseignants, des travailleurs sociaux, etc.