Les autistes perçoivent mal la voix

«L’attention portée à la voix est régulièrement défectueuse au point que les parents et les praticiens s’interrogent sur l’acuité auditive de l’enfant autiste et demandent par prudence un audiogramme. Une demande d’ailleurs paradoxale puisque l’enfant se révèle hypersensible aux bruits, tout en ne réagissant que faiblement lorsqu’on l’appelle», écrit Michel Lemay, professeur de psychiatrie, ancien directeur de la clinique de l’autisme à l’hôpital Sainte-Justine à Montréal (1).

Supputé par les spécialistes depuis longtemps, ce défaut de perception auditive chez les autistes n’était pas pour autant encore prouvé. C’est aujourd’hui chose faite avec l’étude par imagerie cérébrale (IRM) que vient de publier une équipe Inserm-CEA de biologistes et de psychiatres d’Orsay (Essonne) dans la revue britannique Nature Neurosciences. «Les autistes ont une incapacité à activer les aires cérébrales spécifiques de la reconnaissance de la voix humaine. Ce résultat renforce l’hypothèse selon laquelle leurs difficultés seraient liées à un déficit de la perception des stimuli sociaux», indique Monica Zilbovicius, psychiatre au Service hospitalier Frédéric Joliot à Orsay.

La voix humaine constitue en effet une stimulation sociale forte. Riche en informations sur l’identité et l’état émotionnel de l’interlocuteur, elle permet de construire un véritable «visage auditif» que nous savons interpréter et qui joue un rôle crucial dans nos interactions sociales. On sait aussi que la perception vocale implique des régions de l’enveloppe du cerveau, appelées «aires corticales de la voix», situées dans la zone temporale.

Nouvelles stratégies de "rééducation"

Comme, chez les autistes, des études comportementales ont permis d’observer un déficit dans la perception de la voix humaine, l’idée est venue aux chercheurs d’observer ces régions par imagerie fonctionnelle chez cinq adultes autistes et de les comparer avec celles de huit volontaires sains. Le principe consiste à mesurer avec l’imagerie par résonance magnétique (IRM) les variations du taux d’hémoglobine dans les vaisseaux d’une aire donnée du cerveau, qui indique le degré d’activation de cette région. L’activité cérébrale est enregistrée pendant qu’on stimule le sujet en lui faisant écouter des sons alternant la voix humaine (parole, cri, rire, pleur, chant) et d’autres types de sons (cris d’animaux, cloches, voitures).

Les résultats obtenus révèlent chez les autistes une absence d’activation de l’aire spécifique de la perception de la voix. Certes il y a bien activation du cerveau. Mais chez ces sujets, les aires cérébrales activées sont exactement les mêmes, qu’il s’agisse de voix humaines ou de sons non vocaux. «Aucune activation cérébrale spécifique d’une reconnaissance de la voix humaine n’a pu être mise en évidence», explique Monica Zilbovicius. De plus, les autistes ont très peu distingué la présence de sons vocaux durant l’enregistrement (8,5 % de l’ensemble de la bande sonore) contre 51,2 % pour les témoins. Ce résultat s’accorde avec une précédente étude d’imagerie qui a montré, chez les autistes, une absence d’activation de l’aire cérébrale spécialisée dans le traitement visuel des visages.

Ces résultats apportent donc de nouvelles perspectives pour comprendre le dysfonctionnement physiologique. Ils permettront également de mettre sur pied de nouvelles stratégies de «rééducation» auprès des autistes qui, rien qu’en France, sont au nombre de 100 000, dont 40 000 enfants et adolescents et ne bénéficient d’aucun traitement médicamenteux.

Denis SERGENT

Posté par : Luthi Pierre-Alain le : 00.00.0000

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